COVID-19 destruiu o sonho da reciclagem
COVID-19 atingiu a reciclagem de plástico, da mesma forma que grandes empresas de petróleo estão investindo centenas de bilhões de dólares para fazer novo plástico. Esses investimentos excedem enormemente os gastos da indústria para lidar com o lixo plástico.
A
pandemia do coronavírus desencadeou uma corrida pelo plástico.
De Wuhan a Nova York, a demanda por protetores faciais, luvas, embalagens de comida para viagem e plástico bolha para compras online aumentou. Como a maior parte disso não pode ser reciclada, o lixo também pode ser reciclado.
Mas há outra consequência. A pandemia intensificou a guerra de preços entre o plástico reciclado e o novo, feito pela indústria do petróleo. É uma guerra que os recicladores de todo o mundo estão perdendo, conforme mostram os dados de preços e as entrevistas com mais de duas dúzias de empresas nos cinco continentes.
“Eu realmente vejo muitas pessoas lutando”, disse Steve Wong, CEO da Fukutomi Recycling, de Hong Kong, e presidente da China Scrap Plastics Association, em entrevista à Reuters. “Eles não veem uma luz no fim do túnel.”
O motivo: quase todas as peças de plástico começam a vida como combustível fóssil. A desaceleração econômica perfurou a demanda por petróleo. Por sua vez, isso reduziu o preço do novo plástico.
Já desde 1950, o mundo criou 6,3 bilhões de toneladas de resíduos plásticos, 91% dos quais nunca foram reciclados, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Science. A maioria é difícil de reciclar e muitos recicladores dependem há muito do apoio do governo. O plástico novo, conhecido pela indústria como material “virgem”, pode custar metade do preço do plástico reciclado mais comum.
Desde COVID-19, mesmo as garrafas de bebidas feitas de plástico reciclado – o item de plástico mais comumente reciclado – tornaram-se menos viáveis. O plástico reciclado para fabricá-los é 83% a 93% mais caro do que o plástico novo para garrafas, de acordo com analistas de mercado do Independent Commodity Intelligence Services (ICIS). A pandemia atingiu quando políticos em muitos países prometeram travar uma guerra contra o lixo de plásticos descartáveis. A China, que costumava importar mais da metade dos resíduos plásticos comercializados no mundo, proibiu a importação da maior parte deles em 2018. A União Europeia planeja banir muitos itens de plástico de uso único a partir de 2021. O Senado dos EUA está considerando proibir o uso único plástico e pode introduzir metas de reciclagem legais.
O plástico, a maior parte do qual não se decompõe, é um fator importante nas mudanças climáticas.
A fabricação de quatro garrafas plásticas sozinha libera as emissões de gases de efeito estufa equivalentes a dirigir uma milha em um carro, de acordo com o Fórum Econômico Mundial, com base em um estudo da indústria de bebidas. Os Estados Unidos queimam seis vezes mais plástico do que reciclam, de acordo com uma pesquisa em abril de 2019 feita por Jan Dell, engenheiro químico e ex-vice-presidente do Comitê Federal de Clima dos EUA.
Mas o coronavírus acentuou a tendência de criar mais, e não menos, lixo plástico.
A indústria de petróleo e gás planeja gastar cerca de US $ 400 bilhões nos próximos cinco anos em fábricas para fazer matérias-primas de plástico virgem, de acordo com um estudo realizado em setembro pela Carbon Tracker, um think tank de energia.
Isso ocorre porque, à medida que uma frota crescente de veículos elétricos e uma maior eficiência do motor reduzem a demanda por combustível, a indústria espera que a crescente demanda por novos plásticos possa garantir o crescimento futuro da demanda por petróleo e gás. Ela está contando com o uso crescente de bens de consumo à base de plástico por milhões de novos consumidores de classe média na Ásia e em outros lugares.
“Nas próximas décadas, espera-se que o crescimento da população e da renda crie mais demanda por plásticos, o que ajuda a manter a segurança, a conveniência e a melhoria dos padrões de vida”, disse a porta-voz da ExxonMobil, Sarah Nordin.
A maioria das empresas afirma compartilhar preocupações com os resíduos de plástico e está apoiando os esforços para reduzi-los. No entanto, seus investimentos nesses esforços são uma fração daqueles que vão para a fabricação de novos plásticos.A Reuters pesquisou 12 das maiores empresas de petróleo e produtos químicos em todo o mundo – BASF, Chevron, Dow, Exxon, Formosa Plastics, INEOS, LG Chem, LyondellBasell, Mitsubishi Chemical, SABIC, Shell e Sinopec. Apenas alguns deram detalhes de quanto estão investindo na redução de resíduos. Três não quiseram comentar em detalhes ou não responderam.
A maioria disse que canaliza seus esforços por meio de um grupo chamado Alliance to End Plastic Waste, que também é apoiado por empresas de bens de consumo e que prometeu US $ 1,5 bilhão nos próximos cinco anos nessa iniciativa. Seus 47 membros, a maioria dos quais estão na indústria de plásticos, tiveram uma receita anual combinada de quase US $ 2,5 trilhões no ano passado.
No total, os compromissos da Alliance e das empresas pesquisadas totalizaram menos de US $ 2 bilhões em cinco anos, ou US $ 400 milhões por ano. Isso é uma fração de suas vendas.
Os planos de investir tanto em plástico novo são “uma mudança bastante preocupante”, disse Lisa Beauvilain, chefe de sustentabilidade da Impax Asset Management, um fundo com US $ 18,5 bilhões sob gestão.
“Países com gestão de resíduos e infraestrutura de reciclagem muitas vezes subdesenvolvidos estarão mal equipados para lidar com volumes ainda maiores de resíduos de plástico”, disse ela. “Estamos literalmente nos afogando em plásticos.”
Desde o ataque do coronavírus, disseram recicladores em todo o mundo à Reuters, seus negócios diminuíram, em mais de 20% na Europa, em 50% em partes da Ásia e até 60% para algumas empresas nos Estados Unidos.
Greg Janson, cuja empresa de reciclagem QRS em St. Louis, Missouri, está no mercado há 46 anos, diz que sua posição teria sido inimaginável uma década atrás: Os Estados Unidos se tornaram um dos lugares mais baratos para fazer plástico virgem, então mais é chegando ao mercado.
“A pandemia exacerbou este tsunami”, disse ele.
As empresas de petróleo e produtos químicos entrevistadas pela Reuters disseram que o plástico pode ser parte da solução para os desafios globais relacionados a uma população crescente. Seis disseram que também estão desenvolvendo novas tecnologias para reutilizar resíduos plásticos.
Alguns disseram que outras embalagens podem causar mais emissões do que os plásticos; como o plástico é leve, ele é indispensável para os consumidores mundiais e pode ajudar a reduzir as emissões. Alguns apelaram aos governos para melhorar a infraestrutura de gestão de resíduos.
“Maiores capacidades de produção não significam necessariamente mais poluição de resíduos plásticos”, disse um porta-voz da BASF SE da Alemanha, o maior produtor mundial de produtos químicos, acrescentando que vem inovando há muitos anos em materiais de embalagem para reduzir os recursos necessários.
A nova onda de plástico está quebrando em praias de todo o mundo.
Richard Pontillas, 33, dirige uma loja de “sari-sari” ou “artigos diversos” de propriedade familiar em Quezon City, a metrópole mais populosa das Filipinas. Os produtos líquidos que vende costumavam ser embalados em vidro. Muitos clientes, de fato, trouxeram suas próprias garrafas para serem recarregadas.
Comerciantes como ele estão entre os principais alvos da indústria de plásticos, que buscam estender uma tendência estabelecida depois de 1907, quando o químico belga-americano Leo Baekeland inventou a baquelite. Desde a Segunda Guerra Mundial, o plástico produzido em massa alimentou o crescimento econômico e gerou uma nova era de consumismo e embalagens de conveniência.
“Há muitos anos … contávamos com mercadorias reembaladas em garrafas e sacolas plásticas”, disse Pontillas, cuja loja vende arroz, condimentos e sachês de café, achocolatado e temperos.
Hoje, milhares de vendedores de pequena escala no mundo em desenvolvimento estocam produtos diários em bolsas de plástico, ou sachês, que pendem em tiras do telhado de barracos de beira de estrada e custam alguns centavos a unidade. J
á 164 milhões de sachês são usados ??todos os dias nas Filipinas, de acordo com a ONG Global Alliance for Incinerator Alternatives. Isso é quase 60 bilhões por ano.
Empresas de bens de consumo, incluindo a Nestlé e a P&G, dizem que estão trabalhando duro para tornar suas embalagens recicláveis ??ou reutilizáveis. Por exemplo, a P&G disse que tem um projeto em escolas na região de Manila que visa coletar um milhão de sachês para “upcycling”.
Mas os sachês são muito difíceis de reciclar. Eles são apenas uma forma de poluição que a pandemia está aumentando, entupindo ralos, poluindo a água, sufocando a vida marinha e atraindo roedores e insetos transmissores de doenças.
O mesmo ocorre com as máscaras faciais, que são parcialmente feitas de plástico.
Em março, a China usou 116 milhões deles – 12 vezes mais do que em fevereiro, mostram dados oficiais.
A produção total de máscaras na China deve ultrapassar 100 bilhões em 2020, de acordo com um relatório da consultoria chinesa iiMedia Research. Os Estados Unidos geraram um ano inteiro de resíduos médicos em dois meses no auge da pandemia, de acordo com outra consultoria, a Frost & Sullivan.
Mesmo com o aumento dos resíduos, muito está em jogo para a indústria do petróleo.
A Exxon prevê que a demanda por produtos petroquímicos aumentará 4% ao ano nas próximas décadas, disse a empresa em uma apresentação para investidores em março.
E a participação do petróleo na energia para transporte cairá de mais de 90% em 2018 para pouco menos de 80% ou tão baixo quanto 20% em 2050, disse a BP Plc em seu relatório anual de mercado em setembro.
As empresas de petróleo temem que as preocupações ambientais possam prejudicar o crescimento petroquímico.
A ONU disse no ano passado que 127 países adotaram proibições ou outras leis para gerenciar sacolas plásticas. O economista-chefe da BP, Spencer Dale, disse em 2018 que as proibições globais de plástico poderiam resultar em 2 milhões de barris por dia de crescimento da demanda de petróleo menor até 2040 – cerca de 2% da demanda diária atual. A empresa não quis comentar mais.
S
omente neste ano, a Exxon, a Royal Dutch Shell Plc e a BASF anunciaram investimentos em plantas petroquímicas na China no valor total de US $ 25 bilhões, atendendo à crescente demanda por bens de consumo no país mais populoso do mundo.
Outras 176 novas plantas petroquímicas estão planejadas nos próximos cinco anos, das quais quase 80% serão na Ásia, disse a consultoria de energia Wood Mackenzie.
Nos Estados Unidos desde 2010, as empresas de energia investiram mais de US $ 200 bilhões em 333 projetos de plástico e outros produtos químicos, de acordo com o American Chemistry Council (ACC), um órgão do setor.
Esses investimentos ocorreram em um momento em que a indústria dos Estados Unidos buscou capitalizar em uma repentina abundância de gás natural barato liberado pela revolução do xisto.
A indústria afirma que os plásticos descartáveis ??salvaram vidas.
“Plásticos descartáveis ??têm sido a diferença entre a vida e a morte durante esta pandemia”, disse Tony Radoszewski, presidente e CEO da Plastics Industry Association (PLASTICS), grupo de lobby da indústria nos Estados Unidos, à Reuters. Sacos para soluções intravenosas e ventiladores requerem plásticos descartáveis, disse ele.
“Batas, luvas e máscaras hospitalares são feitas de plástico seguro e higiênico”.
Em março, o PLASTICS escreveu ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, pedindo uma reversão da proibição de sacolas plásticas por motivos de saúde. Ele disse que sacolas plásticas são mais seguras porque os germes vivem em sacolas reutilizáveis ??e outras substâncias.
Pesquisadores liderados pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos Estados Unidos, uma agência do governo dos Estados Unidos, descobriram no final daquele mês que o coronavírus ainda estava ativo em plástico após 72 horas, em comparação com até 24 horas em papelão e cobre. A carta da indústria fazia parte de uma campanha de longa data por material de uso único.
O diretor-gerente de plásticos do ACC, Keith Christman, disse que o lobby dos produtos químicos se opõe às proibições do plástico porque acredita que os consumidores passarão a usar outros materiais descartáveis ??como vidro e papel, em vez de reutilizar sacolas e garrafas.
“O desafio surge quando você proíbe o plástico, mas a alternativa pode não ser um produto reutilizável … então realmente não faria muito”, disse Christman.
O plástico representa 80% dos detritos marinhos, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, uma aliança global apoiada por governos, ONGs e empresas, incluindo a Shell, que também é membro do ACC.
A poluição por plástico tem se mostrado mortal para tartarugas, baleias e focas bebês e libera produtos químicos que inalamos, ingerimos ou tocamos que causam uma ampla gama de danos, incluindo distúrbios hormonais e câncer, afirma as Nações Unidas.
Os recicladores de plástico enfrentaram novos problemas na pandemia.
A demanda por material reciclado de empresas de embalagens caiu de 20% a 30% na Europa no segundo trimestre em comparação com o ano anterior, afirma o ICIS.
Ao mesmo tempo, as pessoas que ficavam em casa geravam mais lixo reciclável, disse Sandra Castro, CEO da Extruplas, empresa portuguesa de reciclagem que transforma plásticos reciclados em móveis de exterior.
“Existem muitas empresas de reciclagem que podem não ser capazes de lidar com isso”, disse ela. “Precisamos que a indústria seja capaz de fornecer uma solução para os resíduos que produzimos.”
Nos Estados Unidos, Janson do QRS disse que por dois meses após os bloqueios da pandemia, seus pedidos caíram 60% e ele baixou seus preços em 15%.
E a pandemia aumentou os custos para grandes empresas consumidoras que usam plástico reciclado.
A Coca-Cola Co disse à Reuters em setembro que não cumpriu a meta de colocar plástico reciclado em metade de sua embalagem no Reino Unido no início de 2020 devido a atrasos no COVID-19. A empresa disse que espera agora atender isso até novembro.
A Coca-Cola, a Nestlé e a PepsiCo foram as três maiores poluidoras de plástico do mundo por dois anos consecutivos, de acordo com uma auditoria anual da marca realizada pela Break Free From Plastic, uma ONG.
Por décadas, essas empresas estabeleceram metas voluntárias para aumentar o plástico reciclado em seus produtos. Eles falharam amplamente em conhecê-los. A Coca e a Nestlé disseram que pode ser difícil conseguir o plástico de que precisam de fontes recicladas.
“Muitas vezes pagamos mais por plástico reciclado do que pagaríamos se comprássemos plástico virgem”, disse um porta-voz da Nestlé, acrescentando que o investimento em material reciclado é uma prioridade da empresa.
Questionadas sobre quanto estavam investindo em programas de reciclagem e limpeza de resíduos, as três empresas indicaram iniciativas que totalizaram US $ 215 milhões em um período de sete anos.
Com os atuais níveis de investimento em reciclagem, as marcas não cumprirão suas metas, afirmam analistas do ICIS e da Wood Mackenzie.
Mesmo se as promessas de reciclagem existentes forem cumpridas, o plástico que vai para os oceanos deve subir de 11 milhões de toneladas agora para 29 milhões até 2040, de acordo com um estudo publicado em junho pela Pew Trusts, um grupo independente de interesse público.
Cumulativamente, isso chegaria a 600 milhões de toneladas – o peso de 3 milhões de baleias azuis.
Em resposta às crescentes preocupações do público, a Alliance to End Plastic Waste afirma que fará parceria com ONGs de pequena escala existentes que limpam resíduos em países em desenvolvimento.
Um empreendimento, que ajuda as mulheres a ganhar dinheiro com a venda de sucata de plástico em Gana, diz que desviou com sucesso 35 toneladas de plástico desde março de 2017.
Isso representa menos de 0,01% do lixo plástico anual gerado em Gana, ou 2% do lixo plástico que os Estados Unidos exportaram para Gana no ano passado, de acordo com dados do Banco Mundial e de comércio dos EUA. “Sabemos que a mudança não acontecerá da noite para o dia”, disse o presidente e CEO da Alliance, Jacob Duer. “O que é importante para nós é que nossos projetos não sejam vistos como o fim, mas o começo.”
Nas Filipinas, Vietnã e Índia, até 80% da indústria de reciclagem não estava operando durante o auge da pandemia. E houve uma queda de 50% na demanda por plástico reciclado em média no Sul e Sudeste da Ásia, de acordo com a Circulate Capital, um investidor com sede em Cingapura em operações de reciclagem na Ásia.
“A combinação do impacto do COVID-19 e os baixos preços do petróleo é como um golpe duplo” para a reciclagem de plástico, disse o CEO da Circulate, Rob Kaplan.
“Estamos vendo uma grande interrupção”.
DEFINIR, ERRAR, REPETIR – METAS DE GRANDES MARCAS
Coca-Cola, Nestlé e PepsiCo lutam há décadas para aumentar a participação de plástico reciclado em suas embalagens.
Em 1990, a PepsiCo lançou uma nova garrafa de plástico com 25% de conteúdo reciclado. No final daquela década, a empresa disse que suas garrafas não continham mais conteúdo reciclado.
A Coca-Cola começou a fabricar garrafas plásticas nos Estados Unidos com 25% de plástico reciclado. Eles foram eliminados gradualmente em 1994 devido aos altos custos, disseram autoridades na época.
A Coca e a Pepsi não quiseram comentar sobre essas metas anteriores.
Em 2008, a Nestlé, a empresa por trás do café Nescafe e da água Pure Life, estabeleceu uma meta nos Estados Unidos de fazer garrafas de água com 60% de plástico reciclado em uma década.
Essa é uma meta que a empresa diz nunca ter sido alcançada. A Nestlé disse à Reuters que é uma meta ambiciosa que não obteve o apoio da indústria e dos legisladores de que precisava.
A Coca e a Nestlé disseram que é difícil obter o plástico de que precisam de fontes recicladas; A Nestlé disse que muitas vezes paga um prêmio por material reciclado.
Todas as três empresas fizeram novas promessas em 2018:
A Coca-Cola estabeleceu uma meta de atingir 50% do conteúdo reciclado em todas as embalagens até 2030. Atualmente, está em 20% e cerca de metade dessa taxa para o plástico PET, disse a agência à Reuters.
A PepsiCo disse que usaria 25% de conteúdo reciclado em embalagens até 2025. Ela disse à Reuters em setembro que havia atingido 4% em 2019.
A Nestlé disse que pretende usar 15% de plástico reciclado em suas embalagens até 2025. A empresa disse à Reuters que esse valor está em 3% atualmente, um aumento de 2% quando fez a promessa.